Barry van der Meij, Sales Director bij SWIS, over schaarste op de arbeidsmarkt, verdienmodellen en inzet van nieuwe technologie.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport dat op 26 maart is gereleased. Vraag het rapport hier aan.

Focus op innovatie is een cruciale onderscheidende factor voor digitale bureaus. Tegelijk investeert slechts 4% van alle ondervraagden structureel in bèta-oplossingen. Hoe komt dat?

Onze developers mogen een deel van hun tijd vrij besteden aan het verkennen van nieuwe technologische mogelijkheden. Veel klanten maken echter bij voorkeur gebruik van bewezen oplossingen. Zij benoemen dat ook expliciet in tenders en aanbestedingen. Ik vermoed dat de IT-afdeling hier nog een flinke vinger in de pap heeft. Die kiest eerst de technology stack, en kijkt daarna naar een partner die daarbij past. Dat gebeurt onder meer om risico’s uit te sluiten: Nobody ever got fired for hiring IBM lijkt nog altijd te gelden. Ik verbaas me hier al jaren over, omdat het mij logischer lijkt dat de kwaliteit van de geboden oplossing leidend is. Of die wordt ingevuld met Sitecore of Drupal lijkt mij dan van secundair belang.

Ruim de helft van de ondervraagde digitale bureaus wil zich onderscheiden met strategisch advies. Hoe borgt Swis zijn onderscheidende strategische waarde ?

Relatief veel bureaus hebben de neiging om ‘college te geven’ over de laatste marktontwikkelingen in bijvoorbeeld finance, retail of bij NGO’s. Ik vind dat zelf nogal pretentieus: klanten zijn vaak minstens even goed op de hoogte. Volgens mij is het de kunst goed naar hen te luisteren, en vanuit je eigen ervaring aan te geven wat waarschijnlijk wel of niet werkt in digital. Je moet je klanten daartoe ook regelmatig challengen. Handvaten vindt je bijvoorbeeld in The elements of user experience van Jesse James Garrett: welke doelstelling wil je bereiken, voor welke doelgroep wil je dat doen? Ondanks het feit dat veel klanten steeds meer aandacht geven aan digitale strategie, is daar vaak nog veel winst te behalen. Om dat goed te kunnen doen wordt het functieprofiel van nieuwe medewerkers wel steeds zwaarder.

Veel respondenten signaleren een sterk stijgende vraag naar oplossingen rond kunstmatige intelligentie en machine learning. Hoe is dat bij jullie?

Onze opdrachtgevers bevinden zich met name in de non-profit sector, en lopen op dit gebied nog wat achter. Zij hebben vaak veel data beschikbaar, maar moeten eerst nog nadenken wat voor slimme dingen ze daarmee zouden kunnen gaan doen. Commerciële bedrijven kopen deze technologie met name voor automation: datapatronen herkennen om slimme geautomatiseerde vervolgstappen te kunnen nemen en conversie te verhogen. Vanuit eerdere werkervaring (o.a. Macaw, Valtech, red) vermoed ik dat bedrijven vaak niet precies weten welk probleem ze daarmee gaan oplossen. Als je dan vraagt of ze het marketingproces dat ze met die technologie willen automatiseren willen uittekenen, wordt het vaak oorverdovend stil.

Verreweg de meeste respondenten noemen het aantrekken en vasthouden van digitale talenten als belangrijkste uitdaging. Hoe gaat Swis daarmee om?

Ik vraag me serieus af of de stress op de arbeidsmarkt écht zo ontzettend hoog is. Mijn gevoel is dat we die elkaar in belangrijke mate aanpraten. Onze vaste recruiter hoeft in ieder geval geen toeren uithalen om mensen aan te trekken. Een belangrijke onderscheidende waarde van SWIS voor het aantrekken en vasthouden van talent is ons streven om een calm company te zijn. High performance is ook hier belangrijk, maar dan wel in goede balans. Wij hebben twee eigenaren, er is geen private equity en daardoor ook geen ongezonde druk op rendement. Dat betekent dat onze medewerkers niet doorlopend op hun tenen hoeven te lopen. De primaire focus ligt hier écht op het zorgen voor tevreden klanten én medewerkers, en iedereen gaat hier na acht uur in principe gewoon weer naar huis. Dat is een insteek die sectorbreed volgens mij steeds populairder wordt.

Naast de sterk dominante projecten op urenbasis verwacht meer dan de helft van alle respondenten een groei van inkomsten uit abonnementen en retainers. Geldt dat ook voor jullie?

Jazeker, en wij sturen daar ook heel bewust op aan. Aan het einde van dit jaar is de terugkerende omzet daardoor verhoogd tot 35 á 40 procent. Het is namelijk een heel comfortabel gevoel als je een groot deel van je vaste kosten al hebt gedekt, en niet telkens opnieuw weer al je uren hoeft te verkopen. Daartoe hebben we onder meer goed gekeken naar de tarieven voor onze beheerdiensten, en deze als resultaat meer marktconform gemaakt. Dat betekent wel dat we ook een formelere invulling van onze service moeten organiseren: er gaat bijvoorbeeld meer tijd en aandacht in de rapportages zitten. Tools die we voorheen verkochten bieden we nu aan met een abonnement. En het strategische advies waar steeds meer klanten om vragen bieden we nu aan op basis van een retainer. Als bijkomend voordeel borg je zo ook de lange termijnrelatie met je klanten.

Veel ondervraagden verwachten komende jaren meer gebruik te gaan maken van methoden/technologieën als RPA, low-code development en Kubernetes.

Uiteraard zijn ook wij geïnteresseerd in dit soort slimme manieren om repetitieve handelingen te automatiseren. Dat bespaart immers tijd, en betekent dat het werk van je developers interessanter wordt: zij kunnen zich daardoor immers focussen op de spannende dingen. Voor onze websiteproductie maken we op basis van content management systemen al jaren onze eigen toevoegingen. Da’s meer moduleren dan programmeren, en feitelijk al een soort low-code oplossing. Voor het ontwikkelen van webapplicaties gebruiken we Laravel. Een populaire taal onder developers die in de markt relatief onbekend en daar wellicht onbemind is. We kijken wel degelijk naar Low Code-platformen maar merken dat de meeste spelers in deze markt zicht richten op de grote enterprise organisaties. Wij geloven in een open internet en kunnen met onze technologie minimaal de snelheid en aanpasbaarheid realiseren die low code platformen ook beloven.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport Digital Agencies 2020, een benchmarkonderzoek gestart door branchevereniging Dutch Digital Agencies en managed hostingprovider True. Alle inzichten in het onderzoek worden gepubliceerd tijdens een speciale release party op 12 maart in Amsterdam. Aanwezigen ontvangen als eerst de inzichten en een hardcopy van het rapport. Aanmelden voor de releaseparty kan hier.