Stef Brooijmans, Algemeen directeur bij Q42, over investeren in innovatieve technologie, Research & Development en ruimte om eigen ideeën te realiseren.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport dat op 26 maart is gereleased. Vraag het rapport hier aan.

Innovatie is een cruciale onderscheidende factor voor digitale bureaus. Tegelijk investeert slechts 4% van alle ondervraagden structureel in bèta-oplossingen. Hoe zit dat bij Q42?

Wij investeren op verschillende manieren in het ontwikkelen van innovatieve technologie. Dat begint bij onze mensen, die daar 10 procent van hun tijd in mogen steken. Met een speelse knipoog noemen we dat ‘passietijd’. We geven daar in principe vrije hand in, maar gaan er wel van uit dat het aansluit op de koers van ons bureau. Twee Q’ers hebben onlangs bijvoorbeeld uitgezocht hoe de bestaande PostNL-app kan worden uitgebreid met een Instant App. Daarmee bied je Android-gebruikers een app-ervaring zonder dat zij de app daadwerkelijk hoeven te downloaden. Door een klein prototype te bouwen, konden onze developers de product owner ervan overtuigen dat dit waard was om in te investeren. Resultaat: het aantal geïnstalleerde apps is gegroeid met twintig procent. Deze vorm van continu experimenteren en vernieuwen is mogelijk, doordat we een robuust en flexibel platform hebben neergezet en we onze engineers de ruimte geven om eigen ideeën te realiseren.

Maar er is dus ook meer structureel georganiseerde aandacht voor innovatie?

Q42 is een bureau dat bijna uitsluitend maatwerk oplossingen levert. In veel van onze ontwikkeltrajecten zit daarom een flink deel R&D. We werken hiervoor ook vaak samen met innovatielabs van grote organisaties. Zo hebben we met KLM een vernieuwingsprogramma neergezet. Samen met de crew verzinnen, testen én implementeren we elke paar maanden operationele verbeteringen rondom het vliegtuig en het vliegveld. Wij brengen technologie, tools en apps in voor het bedenken, maken en valideren van die oplossingen, bijvoorbeeld het verkorten van de tijdsduur tussen aankomst en vertrek van een vliegtuig. Die aanpak levert heel snel resultaat op.

En daarnaast steken jullie ook veel tijd in eigen productinnovatie?

Inderdaad. Soms worden de ideeën zo groot dat ze uitgroeien tot echte producten of diensten. Ventures noemen wij dat. Zo zijn bijvoorbeeld gamestudio TurtleBlaze en onze non-profit startup Hack The Planet ontstaan. Opgezet door Q'ers die innovatie weten te koppelen aan ondernemerschap. Vaak zie je daarbij ook kruisbestuiving vanuit het werk wat we voor onze klanten doen. Zo is bijvoorbeeld ons dochterbedrijf Lesson Up ontstaan. Dankzij ons vele werk in de educatieve sector zagen wij de grote behoefte onder leraren en docenten om hun lessen en colleges te verrijken met gave visuals, video’s of andere extra’s. Omdat de tijd voor eigen research vaak ontbreekt, hebben wij een platform ontwikkeld waar ze al hun bestaande content kunnen opslaan, en via een slimme zoekfunctie materiaal van collega’s kunnen vinden en gebruiken. Inmiddels hebben we ook een investeerder aan boord, en neemt het aantal klanten snel toe.

Bureaus krijgen een steeds strategischer band met hun klanten. Hoe zie jij die ontwikkeling?

De noodzaak van digitale transformatie wakkert de behoefte aan digitale expertise in de directiekamer aan. De veilige keuze is dan om in zee te gaan met een grote internationale consultants en system integrators: Nobody ever got fired for hiring IBM. Gelukkig kloppen steeds meer organisaties liever aan bij een kleinere speler die ze op pragmatische wijze verder kan helpen. Daarbij is onze focus op de inhoud, onze technologische kennis, vaak doorslaggevend. Wij positioneren onszelf graag als een boutique engineering shop: 90 procent van onze medewerkers is engineer. Bovendien zijn we in staat onze kennis op creatieve wijze naar de situatie van de klant te vertalen. Wij merken dat klanten daar erg op aanslaan.
Veel respondenten vinden het lastig het benodigde talent aan te trekken.

Geldt dat ook voor jullie?

Net als veel concullega’s werken wij graag met begaafde techneuten die ook nog helder kunnen communiceren en een creatieve vertaalslag kunnen maken. Ook wij ervaren de krapte in deze overspannen markt. We zien dat onze mensen af en toe gelokt worden door andere bedrijven met hoge salarissen. Ik vraag me daarbij wel af of de forse salarissen die bij die gelegenheid worden geboden wel verantwoord zijn. Onze salarissen zijn namelijk marktconform, en de tarieven waar wij als digitale bureaus voor werken ontlopen elkaar niet zo heel veel. Hoewel je op korte termijn zo dus mensen kunt aantrekken, moet dat op de langere termijn toch ergens pijn gaan doen vermoed ik.

Wat doen jullie specifiek om talent aan te trekken en vast te houden?
Zoals gezegd hebben onze engineers de ruimte om eigen ideeën te realiseren. En bij nieuwe opdrachtaanvragen geven Q'ers zélf aan of zij er een technische uitdaging in zien. Die focus op inhoud en op innovatieve technologie betekent dat zij interessant werk doen én veel kunnen leren. Daarbij helpt dat we een puur tech-bureau zijn: dankzij het grote aantal developers is er intern veel kennis beschikbaar. Die wordt via allerlei manieren gedeeld, gewoon aan de lunchtafel maar ook via presentaties aan elkaar. Dat continu leren van elkaar spreekt sollicitanten erg aan horen we vaak terug. Net als de grote diversiteit aan toffe opdrachten die wij doen.

Met welke innovatieve technologie zijn jullie momenteel met name bezig?

Kunstmatige intelligentie is breed toepasbaar, en leidt vaak tot zeer effectieve oplossingen. Goed voorbeeld is de app die wij ontwikkelden voor Kramp. Dat Nederlandse bedrijf heeft een half miljoen agrarische machineonderdelen op de plank liggen, goed voor een jaarlijkse omzet van bijna een miljard euro. Om heel makkelijk het juiste product in dat enorme aanbod te vinden ontwikkelden wij samen met het innovatielab van Kramp een nieuwe app die gebruikmaakt van beeldherkenningstechnologie. Als een boer nu een onderdeel voor een van zijn machines wil bestellen, hoeft hij daarvan alleen een foto te maken. Soortgelijk voorbeeld is de app die we maakten voor stoffenfabrikant Vlisco. Deze vooral in Afrika verkochte stoffen, die daar gelden als statussymbool, onderscheiden zich middels hun gebatikte patronen. Om handelaren en klanten te beschermen tegen regelmatig op de markt gebrachte namaakproducten bouwden we een app die patroonherkenning aan machine learning koppelt om authentieke stoffen te verifiëren.

Maken jullie daarbij ook gebruik van nieuwe technologieën om efficiënter te kunnen werken, zoals Low-code of Kubernetes?
Zeker, in het maatwerk voor onze klanten maken we onder meer gebruik van Kubernetes. Wij rollen bijvoorbeeld al jaren de nieuwe generaties platformen uit voor Signify Hue (voorheen Philips). Dit Internet of Things-platform moet wereldwijd binnen milliseconden kunnen reageren.

Dankzij de ‘containerisatie’ van de benodigde technologie kunnen we nieuwe versies eenvoudig wereldwijd uitrollen op het cloud platform. Doordat het zo generiek is kan dat iedere public cloud zijn. Dat maakt ons werk gemakkelijker en leuker omdat we meer met ontwikkelen en minder met beheer bezig zijn.