Barry van der Meij, Sales Director bij SWIS, over schaarste op de arbeidsmarkt, verdienmodellen en inzet van nieuwe technologie.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport dat op 26 maart is gereleased. Vraag het rapport hier aan.

Focus op innovatie is een cruciale onderscheidende factor voor digitale bureaus. Tegelijk investeert slechts 4% van alle ondervraagden structureel in bèta-oplossingen. Hoe komt dat?

Onze developers mogen een deel van hun tijd vrij besteden aan het verkennen van nieuwe technologische mogelijkheden. Veel klanten maken echter bij voorkeur gebruik van bewezen oplossingen. Zij benoemen dat ook expliciet in tenders en aanbestedingen. Ik vermoed dat de IT-afdeling hier nog een flinke vinger in de pap heeft. Die kiest eerst de technology stack, en kijkt daarna naar een partner die daarbij past. Dat gebeurt onder meer om risico’s uit te sluiten: Nobody ever got fired for hiring IBM lijkt nog altijd te gelden. Ik verbaas me hier al jaren over, omdat het mij logischer lijkt dat de kwaliteit van de geboden oplossing leidend is. Of die wordt ingevuld met Sitecore of Drupal lijkt mij dan van secundair belang.

Ruim de helft van de ondervraagde digitale bureaus wil zich onderscheiden met strategisch advies. Hoe borgt Swis zijn onderscheidende strategische waarde ?

Relatief veel bureaus hebben de neiging om ‘college te geven’ over de laatste marktontwikkelingen in bijvoorbeeld finance, retail of bij NGO’s. Ik vind dat zelf nogal pretentieus: klanten zijn vaak minstens even goed op de hoogte. Volgens mij is het de kunst goed naar hen te luisteren, en vanuit je eigen ervaring aan te geven wat waarschijnlijk wel of niet werkt in digital. Je moet je klanten daartoe ook regelmatig challengen. Handvaten vindt je bijvoorbeeld in The elements of user experience van Jesse James Garrett: welke doelstelling wil je bereiken, voor welke doelgroep wil je dat doen? Ondanks het feit dat veel klanten steeds meer aandacht geven aan digitale strategie, is daar vaak nog veel winst te behalen. Om dat goed te kunnen doen wordt het functieprofiel van nieuwe medewerkers wel steeds zwaarder.

Veel respondenten signaleren een sterk stijgende vraag naar oplossingen rond kunstmatige intelligentie en machine learning. Hoe is dat bij jullie?

Onze opdrachtgevers bevinden zich met name in de non-profit sector, en lopen op dit gebied nog wat achter. Zij hebben vaak veel data beschikbaar, maar moeten eerst nog nadenken wat voor slimme dingen ze daarmee zouden kunnen gaan doen. Commerciële bedrijven kopen deze technologie met name voor automation: datapatronen herkennen om slimme geautomatiseerde vervolgstappen te kunnen nemen en conversie te verhogen. Vanuit eerdere werkervaring (o.a. Macaw, Valtech, red) vermoed ik dat bedrijven vaak niet precies weten welk probleem ze daarmee gaan oplossen. Als je dan vraagt of ze het marketingproces dat ze met die technologie willen automatiseren willen uittekenen, wordt het vaak oorverdovend stil.

Verreweg de meeste respondenten noemen het aantrekken en vasthouden van digitale talenten als belangrijkste uitdaging. Hoe gaat Swis daarmee om?

Ik vraag me serieus af of de stress op de arbeidsmarkt écht zo ontzettend hoog is. Mijn gevoel is dat we die elkaar in belangrijke mate aanpraten. Onze vaste recruiter hoeft in ieder geval geen toeren uithalen om mensen aan te trekken. Een belangrijke onderscheidende waarde van SWIS voor het aantrekken en vasthouden van talent is ons streven om een calm company te zijn. High performance is ook hier belangrijk, maar dan wel in goede balans. Wij hebben twee eigenaren, er is geen private equity en daardoor ook geen ongezonde druk op rendement. Dat betekent dat onze medewerkers niet doorlopend op hun tenen hoeven te lopen. De primaire focus ligt hier écht op het zorgen voor tevreden klanten én medewerkers, en iedereen gaat hier na acht uur in principe gewoon weer naar huis. Dat is een insteek die sectorbreed volgens mij steeds populairder wordt.

Naast de sterk dominante projecten op urenbasis verwacht meer dan de helft van alle respondenten een groei van inkomsten uit abonnementen en retainers. Geldt dat ook voor jullie?

Jazeker, en wij sturen daar ook heel bewust op aan. Aan het einde van dit jaar is de terugkerende omzet daardoor verhoogd tot 35 á 40 procent. Het is namelijk een heel comfortabel gevoel als je een groot deel van je vaste kosten al hebt gedekt, en niet telkens opnieuw weer al je uren hoeft te verkopen. Daartoe hebben we onder meer goed gekeken naar de tarieven voor onze beheerdiensten, en deze als resultaat meer marktconform gemaakt. Dat betekent wel dat we ook een formelere invulling van onze service moeten organiseren: er gaat bijvoorbeeld meer tijd en aandacht in de rapportages zitten. Tools die we voorheen verkochten bieden we nu aan met een abonnement. En het strategische advies waar steeds meer klanten om vragen bieden we nu aan op basis van een retainer. Als bijkomend voordeel borg je zo ook de lange termijnrelatie met je klanten.

Veel ondervraagden verwachten komende jaren meer gebruik te gaan maken van methoden/technologieën als RPA, low-code development en Kubernetes.

Uiteraard zijn ook wij geïnteresseerd in dit soort slimme manieren om repetitieve handelingen te automatiseren. Dat bespaart immers tijd, en betekent dat het werk van je developers interessanter wordt: zij kunnen zich daardoor immers focussen op de spannende dingen. Voor onze websiteproductie maken we op basis van content management systemen al jaren onze eigen toevoegingen. Da’s meer moduleren dan programmeren, en feitelijk al een soort low-code oplossing. Voor het ontwikkelen van webapplicaties gebruiken we Laravel. Een populaire taal onder developers die in de markt relatief onbekend en daar wellicht onbemind is. We kijken wel degelijk naar Low Code-platformen maar merken dat de meeste spelers in deze markt zicht richten op de grote enterprise organisaties. Wij geloven in een open internet en kunnen met onze technologie minimaal de snelheid en aanpasbaarheid realiseren die low code platformen ook beloven.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport Digital Agencies 2020, een benchmarkonderzoek gestart door branchevereniging Dutch Digital Agencies en managed hostingprovider True. Alle inzichten in het onderzoek worden gepubliceerd tijdens een speciale release party op 12 maart in Amsterdam. Aanwezigen ontvangen als eerst de inzichten en een hardcopy van het rapport. Aanmelden voor de releaseparty kan hier.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport dat op 26 maart is gereleased. Vraag het rapport hier aan.

Ruim de helft van de ondervraagde digitale bureaus wil zich onderscheiden met strategisch advies. Hoe speelt Qikker Online hier op in?

Natuurlijk zitten ook wij liefst zo vroeg mogelijk bij de klant aan tafel. Digitale strategieën zijn doorgaans heel conceptuele en intellectuele documenten. Er werken vaak hele dure en slimme mensen aan, die daarna weer uit beeld verdwijnen. Veel gemaakte vergissing is te denken dat je digitale strategie daarna áf is. Maar natuurlijk verandert alles in onze wereld zo snel dat je doorlopend moet blijven aanpassen, verbeteren en bijsturen. Wij worden vanuit onze design thinking achtergrond vaak ingezet om een digitale strategie te valideren en klein te maken. Klopt de definitie van de doelgroep, snijdt de waardepropositie hout? Des te kleiner je dat maakt, des te korter je op de bal kunt spelen, en des te slagvaardiger je organisatie inspeelt op nieuwe digitale ontwikkelingen.

Bijna de helft van alle respondenten wordt regelmatig ingeschakeld voor het creëren of verbeteren van de beroemde frictieloze customer journey. Geldt dat ook voor jullie?

Een soepele klantreis staat ook centraal bij veel van onze klanten. Hierbij spelen twee belangrijke krachten. De gebruiker verwacht dat hij snel en soepel het meest directe pad naar het vervullen van zijn behoefte kan nemen, en designers spelen daar uiteraard graag zoveel mogelijk op in. Dit staat echter vaak op gespannen voet met de wensen van de businesszijde. Die probeert immers doorlopend de kans op conversie te verhogen, bijvoorbeeld met het uitvragen van contactgegevens of het verplichten tot keuzes die voor de eindgebruiker helemaal niet relevant zijn. Het is aan ons als bureau om doorlopend een fijne balans te zoeken tussen die belangen.

Lees ook het interview met Erik Rave (CODE D'AZUR)

Is de door veel concullega’s gesignaleerde beperkte beschikbaarheid van deskundig personeel een belangrijke uitdaging voor Qikker Online?

Wij hebben momenteel een sterk team, en snelle groei is geen belangrijk doel voor ons. De vrijheid die wij bieden is voor veel medewerkers een belangrijke reden om niet om te kijken naar andere potentiele werkgevers. Wij stimuleren remote werken actief, en juichen het toe als medewerkers af en toe eens een paar maanden vanuit Thailand of Bali willen gaan werken. Ik maak daar zelf af en toe ook graag gebruik van. Zo kun je bij ons werken als freelancer, maar met alle zekerheden van een vaste baan. Voor veel huidige medewerkers is dat een ideale situatie, en wij merken dat de nieuwe generatie Millennials hier echt op aanslaat.

Naast de sterk dominante projecten op urenbasis verwacht meer dan de helft van alle respondenten een groei van inkomsten uit abonnementen en retainers. Geldt dat ook voor jullie?

Wij werken vanaf het begin van ons bureau met een strippenkaart op basis van vooruitbetaalde uren. Dat is een prettige vorm voor klanten die even niet actief willen doorontwikkelen, maar wel af en toe een vraag willen stellen of iets laten oplossen. Zo voorkom je dat dit te omslachtig wordt en dus te veel overhead genereert. Voor het abonnement plannen we vooraf een aantal uren in voor continuous improvement of growth-projecten. De klant weet dan dat er dus snel geacteerd kan worden, en wij kunnen vooraf capaciteit en omzet inplannen. Wij willen daarom in de toekomst meer abonnementsuren slijten, en werken ook aan de introductie van een hybride vorm met vaste en variabele ingekochte uren. Voor de verschillende samenwerkingsvormen hanteren we licht aangepaste tarieven. Hoe meer zekerheid voor Qikker, hoe gunstiger de tarieven voor de klant.

Relatief veel respondenten staan voor de uitdaging hun medewerkers maximaal facturabel te maken. Hoe werkt Qikker Online aan zijn interne efficiëntie?

Zowel ikzelf als mijn mede-founder hebben technische bedrijfswetenschappen gestudeerd. Echte procesdenkers dus, en daardoor zit het efficiënt inrichten van bedrijfsprocessen in ons DNA. Toch is er nog wel een slag te maken met het facturabel maken van onze medewerkers. Goed voorbeeld is het opleveren van een eerste release. Daarbij verwacht de klant binnen een bepaalde termijn en budget duidelijk gedefinieerde deliverables. Hoe agile je ook werkt, ontkom je dan vaak niet aan een waterfall-aanpak, en daarmee het maken van niet declarabele uren. Om dat te ondervangen hebben we afgelopen jaar een nieuwe boilerplate ontwikkeld. Daarin staan vaste definities voor regelmatig terugkerende deelfunctionaliteiten die niet of nauwelijks effect hebben op de beleving van klant of eindgebruiker. Een secure inlogprocedure bijvoorbeeld. Wij plukken daar nu al de vruchten van: meer focus op onderscheidende functionaliteit, minder uren voor zaken die toch niet opvallen.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport Digital Agencies 2020, een benchmarkonderzoek gestart door branchevereniging Dutch Digital Agencies en managed hostingprovider True. Alle inzichten in het onderzoek worden gepubliceerd tijdens een speciale release party op 12 maart in Amsterdam. Aanwezigen ontvangen als eerst de inzichten en een hardcopy van het rapport. Aanmelden voor de releaseparty kan hier.

Van digitaal productiebedrijf voor reclamebureaus ontwikkelde CODE D’AZUR zich tot digital experience company. Technology director Erik Rave zag zijn rol de afgelopen jaren sterk veranderen.

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport dat op 26 maart is gereleased. Vraag het rapport hier aan.

“De verandering van mijn functieprofiel is typerend voor de ontwikkeling van CODE D’AZUR”, vertelt technology director Erik Rave. “Mijn belangrijkste taak was het bewaken van de technische voortgang op projectniveau. Tegenwoordig zit ik echter ook vrijwel altijd in een vroeg stadium met klanten aan tafel.” Die komen volgens Rave nu vaak direct met heel specifieke technische vragen, die bovendien ook steeds vaker strategisch van aard zijn: hoe denkt de digitale specialist over de inzet van nog snel ontwikkelende technologie, en hoe sluit die aan op bestaande systemen?”

Zo schakelen klanten als ABN AMRO en KLM het bureau steeds vaker in voor de ontwikkeling van digitale strategie en platformen. Hun marketeers stellen in een vroeg stadium gedetailleerde vragen over bijvoorbeeld het optimaliseren van sales funnels, geautomatiseerd a/b-testen op de content en de mogelijkheden van gestructureerde hosting. Hoe zouden jullie dat aanpakken? Bovendien moeten deze en andere oplossingen en tools worden samengesmeed tot een hecht, centraal te beheren ecosysteem. Rave: “Op dat soort momenten neem ik het vaak even over van onze business director.”

Complexe informatiesystemen

Van digitaal productiebedrijf voor reclamebureaus ontwikkelde CODE D’AZUR zich afgelopen decennium tot een digital experience company met drie pilaren: CX & transformatie, producten & services en content & campagnes. Bij veel vaste klanten komen die pilaren samen, en verandert ook de aard van de samenwerking. “Wij werken bijvoorbeeld al tien jaar met KLM”, vertelt de technology director. “Net als veel andere grote bedrijven heeft KLM zelf een flink aantal developers aan boord. Dat zijn vaak zeer technische teams, die met de complexe interne informatiesystemen werken. Dankzij de nauwe samenwerking spreken onze teams hun taal, en begrijpen ze de mogelijkheden en uitdagingen.”

Daardoor kunnen ze ook gezamenlijk de mogelijkheden van nieuwe technologie te verkennen. In het geval van KLM bijvoorbeeld de ontwikkeling van een voice en AI-systeem om klanten te helpen met het pakken van hun koffer. Niet als leuke gimmick, maar als startschot voor een toekomst waarin de door KLM aangeboden boek-, pak- en reiservaring samenvloeit, met conversational als rode draad. Rave: “Dat betekent dus ook samen leren: hoe plaats je bijvoorbeeld verschillende voice-toepassingen achter één entrypoint, en wat betekent het überhaupt om met je klanten in gesprek te gaan via kunstmatige intelligentie?”

Creatieve impuls

De belangrijkste toegevoegde waarde van CODE D’AZUR is daarbij volgens Rave het inbrengen van een creatieve impuls. Zoals bij ABN AMRO, waarvoor het bureau vorig jaar ’s werelds eerste mobiele AR escaperoom ontwikkelde om 600 nieuwe IT-ers aan te trekken. Met hun kennis van blockchain, artificial intelligence en informatiebeveiliging moesten deelnemers de financiële catastrofe voorkomen.

Rave: “Misschien minder groots en opvallend, maar minstens even relevant is de Buurtatlas voor potentiële hypotheeknemers. Mensen die een huis zoeken kunnen eenvoudig hun wensen invoeren: bijvoorbeeld niet grootstedelijk, kinderrijke buurt en veel groen in de buurt. Door data van ABN, CBS en andere bronnen te combineren toont de tool een heat map met aantrekkelijke regio’s, steden en buurten. Daarmee onderscheidt de bank zich nu echt van andere aanbieders.”

Zeker bij de meer strategische samenwerkingen kan Rave geen dag meer zonder een breed assortiment cloudoplossingen. “Als je een jaar of twee aan een nieuw platform werkt, wil je niet telkens opnieuw elke aanpassing moeten testen”, constateert hij. “Dankzij de cloud gebaseerde continuous integration en continuous delivery pijplijnen gebeurt dat nu grotendeels automatisch.” Rave’s nieuwe favoriete toolkit is Flutter, Google’s UI framework dat de programmeertaal van ontwikkelaars zo interpreteert dat het deze omzet in native apps voor meerdere platformen, waaronder Android en iOS. “Zeker in combinatie met Firebase werk je daarmee zeer snel en flexibel aan nieuwe mobiele apps”, motiveert hij.

Innovatieve technologie

Als technology director volgt Rave randje obsessief de laatste ontwikkelingen op technologisch gebied. Vrijwel alle in de Digital Agencies Survey genoemde innovatieve technologieën zijn daarom zeer actueel voor hem. “Wij zijn op dit moment bijvoorbeeld bezig met een innovatief project in op basis van blockchain-technologie”, vertelt hij. “Daarmee kunnen gebruikers bijvoorbeeld ook heel eenvoudig overeenkomsten formaliseren. De mogelijkheden zijn bovendien zeer veelzijdig: ik verwacht daarom dat het aantal blockchain-toepassingen de komende jaren enorm gaat groeien.”

Dat geldt ook voor IoT-toepassingen. “Ik soldeer zelf graag aan elektronica, en heb mijn hele huis al van internet connected schakelaars voorzien. Alleen al op het gebied van domotica is het aantal mogelijkheden enorm gegroeid. Bovendien neemt de levensduur van batterijen steeds verder toe, en worden de benodigde sensoren steeds goedkoper. Daar kun je heel veel leuke dingen mee doen, zoals nu bijvoorbeeld die nieuwe Van Moof-fiets met GPS-tracker.” Rave verwacht niet dat dit per se ten koste hoeft te gaan van onze privacy. “Je ziet nu al een opkomst van kunstmatig intelligente oplossingen die eventuele hacks van IoT-devices kunnen signaleren en voorkomen. Als technologie problemen oplevert, is er ook altijd weer technologie om die issues op te lossen.”

Gespecialiseerde cloudapplicaties

Laatste technologie die Rave apart wil noemen is augmented reality, in combinatie met de snelheid van 5G . “Dat gaat er komende jaren voor zorgen dat de mogelijkheden van digitale informatietechnologie straks overal in onze dagelijkse leefwereld aanwezig en beschikbaar zijn.” Volgens de technology director is de beschikbaarheid van publieke clouddiensten een belangrijke aanjager van de snelle ontwikkeling van deze en andere innovatieve technologie.

Rave: “Daardoor hoef je niet telkens het wiel opnieuw uit te vinden als je start met een nieuw project of experiment. De hoeveelheid gespecialiseerde, snel inzetbare cloudapplicaties groeit met de dag, en maakt het mogelijk snel de diepte in te gaan met nieuwe technologie. Daarom is het cruciaal dat je kunt rekenen op een hostingpartij die daar flexibel inspringt, en zorgt dat alles veilig en stabiel blijft. Wij besteden dat graag uit aan specialisten.”

Dit interview is onderdeel van het onderzoeksrapport Digital Agencies 2020, een benchmarkonderzoek gestart door branchevereniging Dutch Digital Agencies en managed hostingprovider True. Alle inzichten in het onderzoek worden gepubliceerd tijdens een speciale release party op 12 maart in Amsterdam. Aanwezigen ontvangen als eerst de inzichten en een hardcopy van het rapport. Aanmelden voor de releaseparty kan hier.

In 2014 publiceerde True een onderzoek naar de dynamische markt van digitale bureaus; bedrijven die digitale diensten (bijvoorbeeld webapplicaties) ontwikkelen in opdracht voor andere bedrijven. Ruim vijf jaar zijn we weer zo’n onderzoek gestart in samenwerking met branchevereniging Dutch Digital Agencies en onderzoeksbureau IDG, dit keer met onze ogen gericht op de toekomst. We vroegen Michiel Weitkamp en Guido Laout, partnermanagers Digital Agencies bij True, naar de achterliggende gedachte van het onderzoek en wat zij ervan verwachten.

Waarom doen we dit onderzoek?

Guido: “Nederland heeft een rijkgevuld en zeer professioneel landschap aan digitale bureaus. Sommige Nederlandse digital agencies ontvangen geregeld internationale prijzen en ook de (grootschalige) overnames binnen de branche zijn de afgelopen jaren flink toegenomen. Het is een zeer dynamische markt waar vele veranderingen plaatsvinden, onder andere door technologische ontwikkelingen en nieuwe manieren van samenwerken. Maar een benchmark met concrete cijfers over de Nederlandse markt is er nog niet.

Bij True doen we veel zaken met digital agencies. We zijn een van de grootste partners op het vlak van hosting- en cloud voor digital agencies. Het onderzoek helpt onze agency-partners om te zien waar zij staan in de markt en waar hun concullega’s staan. Ook geeft het onze partners inzicht in de trends volgens de markt en de innovaties die deze trends mogelijk maken. Dat is cruciale informatie voor agencies voor het doen van de juiste investeringen in talent en techniek. Overigens worden de onderzoeksresultaten aan alle deelnemende partijen beschikbaar gesteld, of je nu al partner bent bij True of niet.”

Voor wie is dit onderzoek bedoeld?

Michiel: “het onderzoek richt zich op meerdere doelgroepen die bij en met digital agencies werken. Naast personeel ligt er ook en belangrijke focus op opdrachtgevers, omdat zij degenen zijn die vraag creëren. We richten ons niet alleen op de C-level eindverantwoordelijken, maar denk ook aan e-commerce en applicatiemanagers, projectmanagers, product owners, (lead) developers, webontwikkelaars, grafisch ontwerpers en UX-specialisten.”

Waar gaat het onderzoek over?

Guido: “Het onderzoek is verdeeld in vijf categorieën: algemene vragen over de grootte van het bedrijf, klant & innovatie, samenwerking met opdrachtgevers, zakelijke uitdagingen, interne efficiëntie en talent en outsourcing. Voor elk van de categorieën hebben we zo’n 2-3 vragen die met name kwantitatief zijn opgesteld zodat we straks de juiste grote lijnen kunnen identificeren en trends kunnen signaleren.”

Wat zijn jullie verwachtingen van het onderzoek?

Guido: een trend die ook de branchesector Dutch Digital Agencies signaleert is een schromend tekort aan (technisch) talent en hoe dat gat opgevuld moet worden, bijvoorbeeld door samenwerking met partners of automatisering. Er wordt hard aan gewerkt om techneuten te enthousiasmeren om te werken voor een digital agency. Ik ben benieuwd of we een soortgelijke trend ook terugzien in de onderzoeksresultaten. Mijn verwachtingen zijn van wel. Verder ben ik benieuwd wat belemmeringen voor groei zijn binnen de sector en welke (opkomende) technologieën zij inzetten.

Michiel: ik ben benieuwd of er trends te signaleren zijn op het vlak van nieuwe verdienmodellen waarbij technologie een rol speelt. Agencies zijn vaak voorlopers als het gaat om nieuwe technologie en het toepassen daarvan in nieuwe deliverables. Ze moeten ook wel, de markt waarin zij opereren is zeer dynamisch en er vinden vele veranderingen plaats, onder andere door technologische ontwikkelingen en nieuwe manieren van samenwerken.

Het is dan ook niet gek dat digital agencies vooroplopen. Ik verwacht dat steeds meer agencies op zoek zijn naar het toepassen van een delivery-model gebaseerd op Continuous Integration & Continuous Deployment (CI/CD), zodat applicaties en wijzigingen in applicaties sneller aan eindklanten worden geleverd.